Le fondazioni europee sono molto diverse tra loro per ambito di competenza, obiettivi, procedure e strutture giuridiche. Alcune sono prettamente operative (sviluppano i propri programmi e cercano finanziamenti ad hoc per le proprie attività), mentre altre sovvenzionano individui, organizzazioni o progetti.

Alcune fondazioni sovvenzionatrici hanno una ragion d'essere prevalentemente culturale, mentre altre hanno politiche più ampie in vari settori, come l'istruzione e la ricerca.