Le potentiel économique et de l’emploi du secteur culturel était jusqu’à récemment sérieusement sous-estimé, ou même totalement ignoré, dans les débats sur la politique culturelle européenne. Un changement considérable s’est opéré au cours des dix dernières années, et une nouvelle attention se concentre sur le terme «industries culturelles» (relabellisées «industries créatives»). Ces termes sont devenus des termes politiques à la mode. Quelques gouvernements et fonctionnaires européens ont adopté les industries culturelles comme un modèle pour les stratégies qui se rapportent à la croissance économique, à la compétitivité et à la création d’emplois.

Andy C. Pratt de la London School of Economics nous rappelle toutefois que les industries culturelles occupent toujours une position délicate dans le cadre de la politique publique («sit uneasily within the public policy framework» – Pratt, 2005). Cela est dû à l’orientation ouvertement commerciale de ces industries, qui semble opposée à la stratégie de la défaillance du marché dans la collecte de fonds publics que poursuivent les institutions artistiques traditionnelles, comme les musées, les théâtres publics et les autres acteurs sans but lucratif.

Certaines études nous rappellent que, pendant des décennies si ce n’est pendant des siècles, plusieurs genres artistiques et littéraires (par ex., les films, l’art et la littérature contemporains) dépendaient principalement des structures du marché privé. Les artistes indépendants et les autres professionnels indépendants qui travaillent dans les arts et les médias font autant partie des industries culturelles et médiatiques que les petites, les moyennes et les plus grandes entreprises ou que les conglomérats transnationaux. Certaines parties de ce secteur se caractérisent par une coopération fructueuse ou par des relations complémentaires entre les acteurs publics et privés. D’autres sont confrontées à la concurrence féroce et à la domination monopolistique de quelques entreprises, ce qui peut même empêcher le développement d’un marché diversifié des idées.